Il 12 marzo 1926, ad Harlem, un quartiere di New York, apre un locale destinato a entrare nella storia della musica e del ballo.

Il suo nome è Savoy Ballroom. Si trova al numero 596 di Lenox Avenue, occupa un intero isolato e ogni sera fa ballare senza sosta giovani provenienti da tutta la città di New York.

Design meraviglioso. Una pista in legno lunga tutto l’isolato e soprattutto ha due palchi per le orchestre. Ogni sera si esibiscono due gruppi musicali: quando uno si ferma per riposare, l’altro inizia a suonare. In questo modo, la musica non si interrompe praticamente mai. 

Il Savoy è destinato a diventare uno dei luoghi più importanti della storia del jazz e dello swing. Ma la sua importanza va ben oltre la musica.

Una pista da ballo senza barriere

Negli anni Venti e Trenta, negli Stati Uniti la segregazione razziale è ancora una realtà quotidiana. Le persone nere, in quasi tutti i luoghi, non possono frequentare gli stessi spazi alle stesse condizioni dei bianchi. Non possono sedere di fianco ad un bianco sul bus. Non possono mangiare agli stessi ristoranti. Non possono entrare nelle stesse piscine.

Il Savoy sceglie una strada diversa. Accoglie clienti di etnie diverse, che pagano lo stesso biglietto d’ingresso e possono ballare insieme sulla stessa pista.

Per questo motivo diventa un luogo davvero speciale: in un Paese diviso dal razzismo, la musica offre alle persone la possibilità di incontrarsi e condividere qualcosa, al di là del colore della pelle. Al di là della loro etnia.

Il locale si guadagna il soprannome di Home of Happy Feet, cioè «la casa dei piedi felici». Un nome perfetto per un posto in cui migliaia di persone si ritrovano per ascoltare musica, divertirsi e ballare fino a notte fonda.

Le grandi sfide tra orchestre

Il Savoy attira alcuni dei più grandi musicisti dell’epoca. Duke Ellington, Count Basie, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Benny Goodman e soprattutto The King of Swing Chick Webb sono solo alcuni delle leggende del jazz che si sono esibite al Savoy. Chick Webb ha diretto la house band del Savoy per moltissimi anni, entrando a far parte della storia della musica, ma anche del ballo swing.

Il palco del Savoy è anche il luogo ideale per mettere alla prova il talento delle orchestre. Le cosiddette Battle of the Bands, letteralmente «battaglie tra orchestre», sono sfide musicali in cui due gruppi cercano di conquistare il pubblico suonando meglio dei rivali. A decretare il vincitore è il pubblico anche se poi i giornali decretavano la band che per loro era stata la migliore della Battle.

Una delle più celebri si svolge nel 1937. Da una parte c’è l’orchestra del Savoy, guidata dal batterista Chick Webb; dall’altra, quella di Benny Goodman, uno dei musicisti più famosi dell’epoca.

La sfida attira grande attenzione e il pubblico si lascia trascinare dall’energia della musica. Alla fine, è l’orchestra di Chick Webb a conquistare la vittoria. Per tutta la serata, ogni volta che Chick Webb suona, Gene Krupa, il batterista di Goodman, scuote la testa, come a dire che Chick Webb sembra arrivare da un altro mondo. Quella sera, nessuno può competere con lui.

Il Savoy contribuisce anche al successo di una giovanissima Ella Fitzgerald, che proprio grazie alla sua esperienza con l’orchestra di Webb comincia a farsi conoscere dal grande pubblico.

Il ballo che conquista il mondo

Al Savoy Ballroom ad Harlem non si ascolta soltanto musica.

È qui che il Lindy Hop prende la forma che è arrivata fino a noi. Il ballo nato dalla cultura afroamericana, caratterizzato da ritmo, improvvisazione, connessione fra leader, follower e la musica. Spesso presenta movimenti energici e spettacolari salti acrobatici. Nasce dall’evoluzione del Charleston. Quando la musica comincia a fare swing anche il ballo cambia e quel ritmo sincopato spinge i ballerini a muoversi in un modo nuovo. 

Il Lindy Hop lascia ampio spazio alla creatività. I ballerini possono interpretare la musica, inventare nuovi passi sul momento e sorprendere, durante gli spettacoli, il pubblico con movimenti sempre diversi. Sottolineo durante gli spettacoli, perché la componente sociale o social dance di questo meraviglioso ballo vive anche negli spettacoli che non sono quasi mai sola e pura coreografia senza connessione fra i due ballerini.

Da quell’ambiente fiorente nascono anche i Whitey’s Lindy Hoppers, la troupe composta da quelli che Herbert Whitey, il buttafuori del Savoy, considera i migliori della sala. Anche se a noi sono arrivati solo filmati di ballerini neri, i Whitey’s Lindy Hoppers erano compisti anche da ballerini bianchi. Ma in un’America non integrata era impossibile vederli ballare insieme lontano da Harlem. Il gruppo porta il Lindy Hop anche al cinema e sui palcoscenici internazionali, contribuendo a diffonderlo ben oltre i confini del Savoy.

Quello che succede sulla pista del Savoy, quindi, non è soltanto divertimento, ma la nascita e lo sviluppo di un nuovo modo di ballare. La nascita e lo sviluppo di una cultura destinata a influenzare generazioni di ballerini.

La fine di un’epoca

Il Savoy continua a essere un punto di riferimento per la musica e il ballo per oltre trent’anni. Ma il 10 luglio 1958 chiude definitivamente le porte.

Nel 1959, l’edificio viene demolito per fare spazio a un complesso residenziale.

La pista sulla quale hanno ballato migliaia di persone scompare. I palchi che hanno ospitato alcune delle più grandi orchestre della storia del jazz non esistono più. Eppure, la storia del Savoy non finisce con la demolizione dell’edificio.

Un’eredità che continua a vivere

Oggi il Savoy Ballroom è ricordato come uno dei luoghi simbolo della cultura, della musica e del ballo jazz.

Ma c’è un altro aspetto che rende importante la sua storia.

In un’epoca in cui il razzismo e la segregazione impongono divisioni profonde, il Savoy dimostra che persone di origini diverse possono incontrarsi, divertirsi e condividere la stessa passione. Non basta, naturalmente, a cancellare le ingiustizie della società americana. Ma dimostra che la cultura può creare occasioni di incontro anche quando il resto del mondo sembra volerle impedire.

Il Savoy Ballroom non è soltanto un locale da ballo legato alla memoria nostalgica, ma un luogo in cui la musica unisce le persone e nuovi modi di esprimersi cambiano la cultura oltre i confini di un Paese.

Là dove hanno ballato migliaia di “piedi felici” oggi c’è una targa, inaugurata nel 2002 da Frankie Manning e Norma Miller, che rende omaggio proprio al Savoy Ballroom:

Qui sorgeva un tempo il leggendario Savoy Ballroom, una vera fucina per lo sviluppo del jazz durante l’era dello swing. Elegante, spettacolare e spazioso, il Savoy ospitava ogni sera le migliori orchestre jazz del Paese. Tra le orchestre che si esibivano abitualmente nel locale figuravano quelle di Fess Williams, Chick Webb e Teddy Hill.

Sulla sua pista da ballo, lunga quanto un intero isolato, si esibivano grandi ballerini di jazz: dai professionisti dei Whitey’s Lindy Hoppers ai comuni abitanti di Harlem.

In un periodo segnato dalla segregazione razziale e dai conflitti, il Savoy era uno dei luoghi di ritrovo più aperti all’integrazione culturale e razziale, e la sua fama aveva raggiunto tutto il mondo.

Era il cuore pulsante della comunità di Harlem e una testimonianza dell’indomabile vitalità e della creatività degli afroamericani. Fu un motore di innovazione, dove ballerini e musicisti mescolarono influenze diverse, dando vita a nuove tradizioni musicali e di danza, destinate a durare nel tempo e a diffondersi ampiamente.

Che ci fossero stati oppure no, tutti gli americani conoscevano il significato di Stompin’ at the Savoy.

La casa dei piedi felici

1926–1958

 

 

Sono passati 100 anni dalla nascita del Savoy. In un’epoca contemporanea dove le differenze e le distanze fra gli umani stanno diventando sempre più grandi e marcate, può la vita di una sala da ballo insegnarci qualcosa e indicarci in quale direzione muoverci?

Vincenzo Fesi

18 ottobre 2026